El informe prevé que a finales de 2007, 4,1 millones de robots domésticos estarán en uso y que empezarán a ganar en popularidad el tipo de robot que limpia ventanas y piscinas.

Según el consejero delegado de iRobot Corp, hasta ahora los robots no habían realizado su potencial y por lo tanto existe cierto escepticismo en el mercado. Pero gracias a los últimos avances científicos en el sector de robótica, los robots de última generación son menos costosos que los anteriores (en 2003 un robot costaba una cuarta parte de lo que costaba en 1990), y son capaces de hacer más tareas domésticas.

La palabra "robot" se utiliza para describir cualquier tipo de máquina que realiza de forma automática tareas humanas, muchas veces sustituyendo totalmente los humanos que antes hacían el trabajo. En la mayoría de casos la propulsión de los propios robots causa sus movimientos, y no necesitan un operador humano una vez que han sido programados.

Según el estudio, al final de esta década, los robots "no solo limpiarán nuestros suelos, cortarán nuestros césped, y vigilarán nuestras casas, sino que también ayudarán a personas mayores y discapacitadas, realizarán cirugía, inspeccionarán sitios de peligro, y lucharán contra incendios y explosiones".

El robot doméstico, cada vez más cerca

arece como una lavadora sobre ruedas, pero el voluminoso artefacto que está aspirando los pasillos de un rascacielos de Tokio es un robot.

Los investigadores japoneses esperan que robots como éste sean la respuesta a las apremiantes preguntas que penden sobre el país, como arreglárselas con una población que envejece y una mano de obra que mengua.

La máquina aspiradora desarrollada por Fuji Heavy Industries Ltd. ya está limpiando los pisos de unos 10 edificios en todo el país, entre ellos un rascacielos de 54 pisos en el centro de Tokio.

El dispositivo funciona por las noches después de que los empleados de las oficinas se hayan ido a sus casas. Este va de piso en piso por ascensor.

"El ascensor está siendo sometido a limpieza. Por favor no suba", advierte un mensaje automatizado a los pasajeros humanos así como las ruedas del androide cobran vida y el robot se desplaza hasta el interior del elevador.

Estos robots capaces de funcionar en hogares, oficinas y demás espacios a las afueras de fábricas todavía son inusuales en Japón, una fuente inagotable en el campo de la robótica y hogar de aproximadamente 40 por ciento de los robots industriales del mundo.

Los investigadores japoneses están corriendo contrarreloj para construir robots lo suficientemente inteligentes para satisfacer las necesidades de los mayores de edad, en un país cuya población tendrá más de 65 años para el 2055.

A medida que la población japonesa envejece y su mano de obra se encoge, los investigadores dicen que nuevos tipos de robot desempeñarán un importante papel, ya que simplemente no habrá suficiente personal para realizar estos trabajos.

"En el tipo de sociedad avejentada que prevemos, la situación probablemente llegue al punto tal que quedarán pocas opciones salvo la de acudir a ellos (los robots) por ayuda", dijo Isao Shimoyama, decano de la Escuela de Grado de Informática y Tecnología de la Universidad de Tokio.

ROBOTS INTELIGENTES. Shimoyama es parte de un grupo de investigadores de la Universidad de Tokio que están trabajando con colegas de siete importantes firmas japonesas -incluyendo Toyota Motor Corp., Fujitsu Laboratories Ltd. y Mitsubishi Heavy Industries Ltd.- para desarrollar tecnología robótica e informática que en los próximos 15 años dará lugar a una nueva generación de robots.

"Si dejas la ropa tirada, un robot puede recogerla por ti y ponerla en la lavadora", dijo Shimoyama. "Una vez seca, éste podría doblarla y guardarla por ti", agregó.

Los prototipos de robots nuevos capaces de realizar tareas cotidianas serán dados a conocer en 18 meses.

Tales máquinas no necesitan tener aspecto humano, si bien los robots que se asemejan a personas tienen algunas ventajas, dijo Shimoyama, quien al comienzo de su carrera se dedicó a investigar los robots humanoides.

Es probable que a los robots humanoides de dos piernas como ASIMO de Honda Motor Co. Ltd. les resulte más fácil subir escaleras en casa que a un robot que se mueve sobre ruedas, según dicen sus diseñadores.

Pero tomará un tiempo hasta que tales dispositivos lleguen a los hogares.

"Puede que luzcan inteligentes, pero todavía son bastante estúpidos", dijo Shimoyama. "No creo que alguna vez lleguen a ser tan inteligentes como los humanos", agñadió

Si bien la seguridad es una preocupación obvia, los robots también necesitan ser sensibles en cuanto a las necesidades de las personas.

Los investigadores de Fujitsu Frontech Ltd. y de los laboratorios Fujitsu, responsables por el desarrollo de "Enon", un robot guía y patrulla diseñado para usar en centros comerciales e instalaciones corporativas, están trabajando en esto.

Enon, que tiene una parte superior humanoide pero carece de piernas, está equipado con un pantalla táctil sobre su pecho y con espacio en el vientre para transportar cargas de hasta 10 kilográmos.

En modo guía, detectará a un recién llegado y se acercará a la persona asintiendo y saludando: "¿Es Ud. un visitante? Hola".

Los visitantes que necesiten indicaciones pueden señalar íconos que aparecen en la pantalla del pecho de enon. Si se aprieta el ícono del baño, la pantalla mostrará un mapa que indique el camino.

El robot luego se pondrá y apuntará en dirección al baño, y puede guiar al visitante hasta el lugar.

Enon ahora está siendo usado en cuatro lugares en Japón, incluyendo un centro comercial cerca de Tokio. Un objetivo podría ser hacerlo más útil para los ancianos.

"La gente que trabaja en el sector del transporte a menudo pregunta si podríamos construir un robot que pueda hallar personas ancianas que parecen perdidas en estaciones de trenes, y preguntarles si están bien", dijo Toshihiko Morita, director del laboratorio de sistemas autónomos de Fujitsu Laboratories Ltd.

"En realidad esto es difícil de hacer, muy difícil", dijo.